Un moteur de recherche est un logiciel permettant
de retrouver des ressources (pages Web, forums Usenet, images, vidéo,
etc.) associées à des mots quelconques. Certains sites Web offrent un
moteur de recherche comme principale fonctionnalité ; on appelle alors moteur de recherche le site lui-même (dailymotion youtube google vidéo sont des moteurs de recherche vidéo).
Outil de recherche sur le web constitué de « robots », encore appelés spiders, crawlers
ou agents qui parcourent les sites à intervalles réguliers et de façon
automatique (sans intervention humaine, ce qui les distingue des
annuaires) pour découvrir de nouvelles adresses (URL). Ils suivent les
liens hypertextes (qui relient les pages les unes aux autres)
rencontrés sur chaque page atteinte. Chaque page identifiée est alors
indexée dans une base de donnée, accessible ensuite par les
internautes à partir de mots-clés.
Par abus de langage, on appelle également moteurs de recherche :
- des sites web proposant des annuaires
de sites web : dans ce cas, ce sont des ressources humaines qui
répertorient et classifient des sites web jugés dignes d'intérêt et non
des robots d'indexation — on peut citer par exemple Voilà et Yahoo!, etc. ;
- des logiciels installés sur un ordinateur personnel : ce sont des moteurs dits desktop
qui combinent la recherche parmi les fichiers stockés sur le PC et la
recherche parmi les sites web — on peut citer par exemple Google
Desktop et Copernic Desktop Search, etc.
On trouve également des métamoteurs,
c'est-à -dire des sites web où une même recherche est lancée
simultanément sur plusieurs moteurs de recherche (les résultats étant
ensuite fusionnés pour être présentés à l'internaute) — on peut citer Mamma, Kartoo, Seek.fr, etc.
Plus récemment, on trouve également des annuaires qui exploitent des systèmes de folksonomie à base de tags (ou étiquettes) positionnés par les internautes.
